Sonda Rossetta y Cometa 67P

Cometa 67P y la Sonda Rossetta

Cometa 67P

67P/Churiumov-Guerasimenko es un cometa descubierto en 1969 por el científico ucraniano-soviético Klim Ivánovich Churiumov, estudiando las fotografías de Svetlana Ivánovna Guerasimenko, también científica ucraniano-soviética. Tiene un periodo orbital de 6,6 años. Este cometa es el destino de la misión espacial europea Rosetta, lanzada el 2 de marzo de 2004, y que el 20 de enero de 2014 despertó del modo de hibernación en el que había permanecido 31 meses para prepararse para el tramo final de su viaje. El 12 de noviembre de 2014, el módulo Philae, transportado por la sonda espacial Rosetta, aterrizó sobre la superficie del cometa, tras diez años de haber sido iniciada la misión del Rosetta. El módulo permaneció activo por casi dos días completos y luego entró en hibernación.

El cometa posee una serie de características determinadas:

Tamaño aproximado del lóbulo menor: 2,5 x 2,5 x 2 km (datos provenientes de la cámara OSIRIS, de Rosetta)
Tamaño aproximado del lóbulo mayor: 4,1 x 3,2 x 1,3 km (datos provenientes de la cámara OSIRIS, de Rosetta)
  Antes de la llegada de Rosetta, se calculaba un aproximado global de 3 x 5 kilómetros

Masa: 1013 kg +- 10 % (datos provenientes del instrumento RSI, de Rosetta)4 6
Volumen: 25 km³ (datos provenientes de la cámara OSIRIS, de Rosetta)4
Densidad: 400 kg/m³4
Temperatura superficial : 205 K (-68 °C) a 230 K (-43 °C)
Temperatura debajo de la superficie : 0 K (-243 °C) a 160 K (-113 °C)

Gases detectados: Agua, Monóxido de carbono, dióxido de carbono, amonio, metano, metanol.
Radio de deuterio-Hidrógeno: 5,3 × 10–4
 
Periodo orbital: 6,57 años
Periodo de rotación: 12,4043 horas
  Antes de la llegada de Rosetta se calculaba aproximadamente 12 horas
Perihelio: 194 Gm (1,29 UA)
Afelio: 858 Gm (5,74 UA)
Excentricidad orbital: 0,6409
Inclinación orbital: 7,1 grados
Descubierto: 11 de septiembre de 19691

Como parte de la preparación de la misión Rosetta el Telescopio Espacial Hubble obtuvo una serie de observaciones de alta resolución de este cometa el 12 de marzo de 2003. Un modelo aproximado tridimensional del núcleo de este cometa fue realizado por ordenador a partir de las imágenes obtenidas en diferentes ángulos de visión y se muestra en la imagen de la derecha.1

En julio de 2014, la sonda Rosetta estaba acercándose al cometa lo suficiente como para tomar fotografías con mucho mayor detalle, que mostraron que se trata de un cuerpo bastante diferente a lo que se conocía anteriormente: el cometa tiene una forma irregular con dos partes bien diferenciadas en contacto entre sí, una parte en forma de bulbo y otra parte más alargada

Sonda espacial Rossetta

Rosetta es una sonda espacial de la Agencia Espacial Europea (ESA) que fue lanzada el 2 de marzo de 2004. La misión de la sonda es la de orbitar alrededor del cometa 67P/Churiumov-Guerasimenko en 2014 y 2015, enviando un módulo de aterrizaje, Philae, a la superficie del cometa. Tanto el orbitador como el aterrizador tienen numerosos instrumentos científicos para analizar minuciosamente el cometa y sus características, uno de los cuales cuenta con una perforadora para tomar muestras internas. Los instrumentos científicos incluyen diversos espectrómetros especializados en diferentes aspectos, que analizan la superficie del cometa, la coma y los gases expulsados. Se harán recuentos y estadísticas de las formas, colores, velocidades, etc, de las partículas expulsadas. También incluye la medición del núcleo por ondas de radio.

La necesidad de ahorro de combustible obligó a planificar una compleja trayectoria de vuelo que incluyó tres sobrevuelos a la Tierra y uno a Marte para obtener una asistencia gravitatoria, en cuatro vueltas al Sol en las cercanías de la órbita terrestre, lo que permitió en cada uno ir ganando velocidad para poder alcanzar la alejada órbita del cometa de destino. Sin esta trayectoria y las asistencias gravitatorias, el combustible necesario para alcanzar la órbita del cometa habría hecho impensable la misión.

Tras suspenderse por problemas técnicos en dos ocasiones, la misión comenzó el 2 de marzo de 2004 a las 7:17 UTC cuando la sonda fue lanzada con un cohete Ariane 5 desde la base de lanzamiento de Kourou en la Guayana Francesa. El cohete Ariane ubicó exitosamente en una órbita elíptica la etapa superior y su carga. Cerca de dos horas después, a las 9:14 UTC, la etapa superior se encendió para alcanzar la velocidad de escape necesaria para vencer la atracción terrestre y entrar en una órbita heliocéntrica. 18 minutos después, la sonda Rosetta fue liberada.

Los cometas reflejan la forma en que era primitivamente nuestro sistema solar, y han sufrido muy pocas modificaciones desde hace más de 4000 millones de años. Por eso estudiarlos es una tarea prioritaria para la ciencia. Hasta el proyecto de esta sonda, solamente se realizaron sobrevuelos a los cometas, y esta es la primera sonda que estudia detalladamente un cometa, tanto orbitando alrededor de él, como llegando a la superficie, lo que incluye la toma de muestras directamente y hacer estudios de forma coordinada entre la sonda madre y su módulo. Después de comenzar a orbitar el cometa, se desprendió un módulo, llamado Philae, que se posó sobre su superficie.

El nombre de la sonda está inspirado en la Piedra de Rosetta, y nombres egipcios en general, ya que, también, el nombre del módulo de aterrizaje, Philae, está inspirado en la antigua ciudad egipcia del mismo nombre (en la actualidad sumergida), donde existió un obelisco imprescindible y complementario en el descifrado del texto de la piedra Rosetta. Al igual que la Piedra de Rosetta sirvió para desvelar los misterios de la escritura jeroglífica egipcia, se espera que la sonda Rosetta desvele muchos misterios del sistema solar.

El 12 de noviembre del 2014, Philae, el módulo de aterrizaje de Rosetta, aterrizó exitosamente sobre el cometa 67P.

Módulo Philae

Philae es el nombre del módulo de aterrizaje de la sonda espacial Rosetta, que el 12 de noviembre de 2014 se desprendió de la misma y descendió sobre el cometa. Su descenso no ha sido del todo exitoso ya que no se han desplegado los taladros de sus patas que le dan un anclaje seguro al cometa 67P/Churiumov-Guerasimenko. La masa total del módulo es de aproximadamente de 110 kg, de los cuales los instrumentos científicos en total tienen una masa de aproximadamente 27 kg.

El nombre de la sonda se debe a la isla Philae, donde se encontró un obelisco que sirvió, junto con la piedra Rosetta, para poder avanzar enormemente en el descifrado de los jeroglíficos egipcios. La isla Agilkia -que da nombre a la zona del cometa fijado para el aterrizaje de la sonda- es donde están en la actualidad una serie de templos que antes estaban en la isla Philae.

El objetivo de la sonda espacial Philae es aterrizar en la superficie de un cometa, fijarse en él y transmitir información sobre la composición del suelo. ÇIVA, el sistema de cámaras, mandó algunas imágenes mientras los instrumentos eran apagados; ROMAP tomó las medidas de la magnetósfera marciana. La mayoría de los demás instrumentos necesitan contacto con la superficie para analizar y están 'offline' durante el vuelo. Se estima que el tiempo de la misión será de cuatro a cinco meses.